최근 사회적으로 마약 및 항정신병 약물에 대한 이슈가 끊이지 않고 있다. 매스미디어와 SNS의 발달로 인해 마약 및 항정신병 약물에 대한 접근성이 높아지고, 이에 따른 금단증상 및 다양한 약물 부작용도 퍼져나가면서 사회적인 문제로 대두되는 것은 물론 과도한 공포감이 형성되는 경향이 생겼다.
그러다보니 이제는 두통 클리닉 진료실에서도 ‘양약’이라면 독하고 부작용이 커서 복용하면 안 된다고 인식하는 ‘nocebo’(치료가 유해할 거라고 믿는 부정적인 생각) 현상을 편두통 환자들에게서도 쉽사리 볼 수 있다. 소위 ‘정신력’으로 참고 이겨내겠다는 이야기다.
하지만 일상생활에 장애를 일으킬 정도의 편두통은 전체 여성의 약 20%에서 나타날 정도로 흔하고, 거의 매일 두통을 호소하는 만성 두통은 전체 인구의 4~5%에 달할 정도로 주변에서 흔하게 볼 수 있다. 이런 만성 두통이 지속되는 경우 일부는 두통약을 자주 복용하여 ‘약물 과용 두통’으로 악화하기도 한다.
약물 과용 두통의 원인 중 99%는 ‘만성 편두통’에 의한 것으로 나타나고 있으며, ‘만성 편두통’은 실제 질병부담률(장애부담률)이 모든 질환 중 3위에 달할 정도로 큰 문제를 일으킨다. 즉, ‘매일 머리가 아파서 일상생활이 유지가 안 된다’는 문제다.
그렇다면 약물 과용 두통의 기준은 어떨까. 약물 과용 두통은 편두통과 같은 두통 질환이 있는 환자에서 두통 약물을 월 10일 이상, 3개월 초과하여 사용할 때 진단할 수 있다. 이미 약물 과용 두통의 상태라면 전문의의 도움이 필요하다.
가장 중요한 약물 과용 두통의 치료는 약물을 중단하는 것이다. 약물 감량 없이 바로 끊게 되면 상당한 금단증상이나 반동 두통을 동반할 수 있는데, 전문의의 도움을 받아 약물 과용 두통에 대한 교육을 받고, 문제점을 인지할 수 있도록 한다. 만약 약 복용 중단에 어려움을 겪는다면 두통 예방 주사(항CGRP 단클론항체), 예방 시술(보톡스요법)와 같은 약물치료를 시도한다. 또, 두통 재발을 예방하기 위해 두통을 유발할 수 있는 수면장애, 우울증과 같은 인자들을 치료한다.
우리 말에 ‘잘 쓰면 약이고, 잘못 쓰면 독’이라는 속담이 있다. 이 속담처럼 두통약도 적절히 알고 쓰면 약이지만 무작정 많이 쓰거나 회피하면 독이 된다. 궁극적인 두통 치료의 목표는 ‘삶의 질(QOL)의 회복’이니 무조건 두통약이나 치료를 피하거나 과용할 것이 아니라 전문가의 도움을 받아서 적절하게 치료받는 게 중요하다.