담배가 암 발생에 영향을 미치는 것은 널리 알려진 가운데 금연은 아니라도 최소한 습연량을 줄여야 암 발병 위험을 줄이리 수 있는 것으로 나타났다.

삼성서울병원 신동욱 교수, 서울대학교병원 강남센터 유정은 교수 공동 연구팀은 흡연력이 있는 국가건강검진 참여자 89만 3582명을 대상으로암 발생 위험을 분석해 미국암협회지 ‘Cancer’에 발표했다.

연구팀은 2009년과 2011년 두 차례에 걸쳐 40세 이상 수검자들이 국가건강검진에서 밝힌 흡연력을 토대로 2018년까지 흡연량 변화에 따른 암 발생 여부를 추적 조사했다.

연구대상자들은 평균 추적 관찰 기간 6.1년 동안 5만 869명이 암을 진단받았으며, 이 가운데 81%가 흡연과 직간접적으로 관련이 있었다.

연구팀은 이들을 하루 평균 흡연한 담배 개비 수를 기준으로 금연군, 감연군, 유지군, 증가군으로 구분했다.

이들 중 금연에 성공한 사람은 20.6%에 불과했고, 흡연량을 줄인 사람은 18.9%였다. 절반에 가까운 45.7%는 평소 피던 그대로 흡연을 유지했으며, 기존보다 20% 이상 흡연량을 늘린 사람도 14.8%였다.

연구팀이 이들 집단간 암 발생 위험도를 비교 분석한 결과 유지군과 비교시 금연에 성공한 사람들의 암 발생 위험이 가장 낮았다. 전체 암에 있어서는 6%, 흡연 관련 암은 9%, 폐암은 21%까지 발생 위험이 낮아졌다.

특히 담배를 끊지 못했더라도 흡연량을 줄인 경우 암 발생 위험을 낮추는 효과를 보여 주목된다. 흡연량을 50% 이상 감연한 경우 유지군에 비해 전체 암 발생은 4%, 흡연 관련 암은 5%, 폐암은 17% 정도 위험도를 줄인 것.

금연에 성공했다고 하더라도 다시 담배를 피우는 경우엔 암 발병 위험도 다시 치솟는 결과가 나왔다.

연구팀이 두 차례 건강검진에 이어 2013년 건강검진 자료까지 있는 사람 68만 2996명을 추가로 분석해 금연 중인 사람과 금연 후 다시 흡연하기 시작한 사람의 암 발생 위험을 비교했했다.

그 결과 금연 이후에 다시 담배를 피우는 경우에는 이전 흡연량의 50% 이상으로 감연하더라도, 금연 상태를 유지한 경우와 비교하여 흡연 관련 암은 19%, 폐암은 48%까지 발생 위험도가 다시 높아지는 것으로 나타났다.

신동욱 교수는 “안전한 흡연 수준이라는 것은 존재하지 않는다”며“흡연자라면 지금 당장 담배를 끊는게 건강에 가장 좋다”면서 “금연에 실패했다고 낙담하지 말고 일단 흡연량을 충분히 줄여 위험을 낮추고, 최종적으로 담배로부터 해방되어야 암 걱정을 덜 수 있다”고 설명했다.

유정은 교수는 “금연 후 재흡연시 암 발생이 증가할 수 있으니 어렵게 금연에 성공했으면 반드시 금연 상태를 지속해야 한다”고 전했다.

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