안과 질환 환자들은 대부분 눈이 침침해지거나, 글자가 희미하게 퍼져보이고, 시력감퇴가 급격하게 진행되는 등 어떤 증상을 느끼고 병원을 찾는 경우가 많다. 그러나 녹내장의 경우는 초기에는 뚜렷한 증상이 없고, 시력도 좋은 경우가 대부분이기 때문에 정기적인 시신경 검진이 필요하다. 가톨릭대학교 의정부성모병원 신혜영 교수에게 녹내장에 대해 알아본다.
증상 없이 악화되어 더 위험한 정상안압녹내장
일반적으로 녹내장이라고 하면 시력저하, 안구통, 두통, 구토 등의 증상을 보이는 안압이 높은 폐쇄각녹내장을 떠올리는 경우가 많지만, 이는 녹내장의 한 종류일 뿐이다. 우리나라 녹내장 환자의 약 70-80%정도는 안압이 정상범위로 유지되는데도 불구하고 시신경이 비가역적으로 손상되는 정상안압녹내장 환자다. 정상안압녹내장은 비가역적으로 실명에 이르는 질환이지만, 초기에는 뚜렷한 증상 없이 질환이 진행되기 때문에, 진단 당시 자각 증상이 없는 경우가 훨씬 많고, 매우 진행된 경우에 시야가 좁아지거나, 시력이 저하된 것을 느끼게 된다.
녹내장 진단이 늦어질수록 예후 나빠
불행하게도 아직 정상안압녹내장으로 인한 시신경 손상을 회복시키는 치료법은 없다. 현재의 치료의 목적은 시신경이 손상되는 속도를 늦추는 것으로, 정상 안압 범위에서도 안압을 더 낮게 유지하여 녹내장의 진행 속도를 늦추는 것이다. 기본적으로 안약을 사용하는 약물치료를 시작하고, 경우에 따라서 추가적인 치료를 고려하게 된다. 다행히도 진단기법이 발전되고, 치료 약제들이 개발되어 녹내장 치료의 성적은 과거에 비해서 많이 향상되고 있다. 하지만, 치료를 꾸준히 받는다고 해도 녹내장으로 인한 시신경 손상을 완전히 멈추게 할 수 없고, 많이 진행된 일부의 녹내장 환자들은 결국 실명에 이르게 된다. 따라서, 녹내장 치료에 있어서 조기 진단이 매우 중요하고, 적절한 치료를 받으면서 지속적으로 경과 관찰하는 것이 필수다.
정상안압녹내장, 젊다고 안심할 수 없어
안타깝게도 아직도 많은 환자들이 녹내장 검사를 시행하지 않아서 진단이 늦어지고, 치료시기가 늦어지는 경우가 많이 있다. 고령, 당뇨 등의 위험인자가 있다면 정기적인 안저 검사 등 안과 검진을 해야 한다는 것은 아시는 분들이 많다. 하지만, 녹내장 질환에 있어서는 기저 질환이 없고, 나이가 젊다고 안심할 수는 없다. 최근 시력 교정수술을 위한 안과 검진이 늘어나면서, 젊은 사람들이 안저검사를 받는 경우가 현저하게 많아졌고, 그 결과 20-30대 젊은 녹내장 환자들이 꾸준히 증가하고 있다.
정상안압녹내장, 가족력이 중요한가요?
녹내장은 가족 구성원 중 녹내장 환자가 있다고 하여 무조건 발병하는 유전 질환은 아니다. 하지만, 젊은 나이에 진단되거나, 나이에 비해서 많이 진행된 녹내장 환자라면 유전적인 위험요인이 있지 않은지 의심해 볼 수 있다. 이전 연구를 통해서 직계가족 중에 녹내장 환자가 있는 가족 구성원의 녹내장 발생률은 가족력이 없는 일반인에 비해 2-3배 정도 높다고 알려져 있다. 따라서, 녹내장을 진단받았다면 직계가족에게 알리고 가족 구성원들이 녹내장 검진을 받아볼 것을 추천해야 한다. 정상안압녹내장은 많이 진행되기 전에는 시력도 정상이고 안압도 정상범위에 있기 때문에, 녹내장을 진단하기 위해서는 시력, 안압 검사뿐만 아니라 시신경의 구조와 기능을 보는 시신경 검사가 필수다. 가족력이 있다면, 다른 녹내장 위험인자가 없다고 하더라도 정기적인 시신경 검사를 받아서 치료시기를 놓치는 일이 없도록 해야 한다.
의정부성모병원 안과 신혜영 교수는 경기북부지역 주민들의 녹내장 치료를 위해 진료는 물론 학회 활동 및 연구도 활발하게 진행 중이다. 대한안과학회 홍보위원으로 활동하고 있고, 한국연구재단의 이공학 개인기초연구지원사업 기본연구에 선정되어 녹내장 유전자에 대한 연구를 진행 중이다.