3세대 항암제인 면역항암제에 대한 관심이 세계적으로 뜨겁다. 그러나 아직 제도적으로나 부작용 평가 등 넘어야 할 산이 많은 것이 현실. 대한항암요법연구회는 면역항암제를 비롯해 최신 항암제의 임상연구 및 세계적 임상연구 결과를 국민들에게 제대로 알려나가는 한편, 부작용 모니터에도 앞장서고 있다. 강진형 회장은 특히 항암 신약의 빠른 보험 급여화를 위해서는 건보공단-제약사-환자간의 ‘위험분담’ 시스템이 필요하다고 강조한다.
세계는 면역항암제 열풍…앞으로 부작용 관리도 중요
“연구회는 지난 6월 처음으로 미국임상종양학회(이하 ASCO)에서 발표된 최신 암 치료 임상 결과를 기자간담회를 통해 발표했습니다. 학회의 가장 큰 목적 중 하나가 세계적 항암요법에 대한 결과를 객관적으로 알리는 것이며, 앞으로도 지속적으로 진행할 예정입니다.”
6월 기자간담회에서는 면역항암제에 대한 최신 임상결과들이 발표됐다. 특히 그간 상호보완 기대를 가능케했던 PD-1 경로 억제제와 CTLA-4 억제제 병용요법에 대한 연구결과와, 액체생검를 통해 암유전자 변이정보를 쉽게 시행해 암 맞춤치료에 한 걸음 다가가는 내용이었다.
이렇듯 세계는 지금 3세대 항암제인 면역항암제에 주목하고 있다.
1세대 세포독성항암치료제의 경우 부작용이 많다는 단점이, 이어 나온 2세대 표적치료제는 소수의 바이오마커 발현 환자만을 대상으로 하고 내성 발생이라는 단점이 있었다. 이어 등장한 면역항암제는 암에 대응하는 면역세포를 활성화시켜 암 세포와 싸우게 하는 기전으로, 무엇보다 획기적인 것은 일부 환자에서 반응이 오래 지속 된다는 것이다. 강 회장은 “면역치료에 반응하는 환자에서 1년 반 이상 투여시 재발과 병 진행에 의한 사망률이 미미하다”며 “특히 내성으로 오래 지속할 수 없는 세포독성항암제나 표적치료제에서 경험할 수 없었던 효과”라고 전했다.
그러나 면역항암제도 부작용이 없는 것은 아니다. 기존의 항암제에 비해 부작용을 낮추기는 했으나, 경우에 따라 치명적인 이상반응이 나타날 수 있으므로 독성에 대한 철저한 관리가 필요하다는 것.
면역항암제가 암세포만 공격하는 면역세포만 활성화하면 좋겠지만, 온 몸에 있는 면역을 활성화해 면역세포가 정상 장기를 공격하는 자기자가면역 질환과 유사한 부작용이 있을 수 있다. 강 회장은 “대표적으로 갑상선기능저하, 뇌하수체기능저하, 부신기능저하, 간염, 간질성 폐렴, 설사, 괴사성피부염 등의 부작용이 생길 수 있으며 간혹 췌장을 공격해 제 1형 당뇨병이 생기기도 한다”며 “실제 적지 않은 환자에서 부작용이 생기므로 환자 안전을 위해서는 다학제진료가 가능하고 면역치료에 대한 풍부한 경험을 가진 암치료 전문가가 있는 기관에서 사용돼야 한다”고 강조했다. 이어 “학회에서는 면역항암제를 제조하는 제약회사에게 부작용을 모니터할 수 있는 위원회 설치를 건의했다”고 말했다. 이 외에도 “식약처에서도 면역항암제에 대한 약물감시체계를 만들어 전국적으로 부작용을 보고 받는 시스템이 필요하다”고 덧붙였다.
바이오마커 ‘PD-L1’ 이견 많아, “식약처 규정 따르며 선택해가야”
면역항암제의 신속한 보험급여 도입이 이슈가 되고 있지만, 아직 해결해야 할 문제가 있다.
급여 기준 결정에 중요한 반응예측 표지자를 결정하는 데 있어 학계의 의견이 분분하기 때문.
실제 면역항암제는 폐암환자의 약 20%에서만 반응하므로, 환자에서나 의료비 재원에서도 반응하는 대상에 대한 선별이 중요할 수밖에 없는 것.
현재로선 반응군을 정확하게 가려낼 수 있는 표지자는 존재하지 않지만, 지금까지의 연구결과를 토대로 임상 적용에 가장 현실적인 표지자는 PD-L1으로 알려져 있다.
이에 대해 강 회장은 “암 조직에서 PD-L1 발현이 여러 방법들 중 임상적으로 가장 간편하고 효율적이긴 하지만, 문제는 암 발병 후 많은 항암치료로 인해 PD-L1 발현율이 바뀔 수 있다는 것과, 세포질, 세포막 등 염색 부위 따라서도 판정 결과가 달라지거나 오차가 생길 수 있으며, 시약 회사마다 다른 항체에 따라서도 결과에 차이가 있는 등 변수가 많다”고 전했다. 이에 보험급여를 정하는 바이오마커로 지정하는데 학계의 의견이 분분한 상태다.
한편, 지난 4월 국내 식약처 허가를 받은 ‘키트루다’와 ‘옵디보’는 이러한 ‘PD-L1’ 표지자에 대해 각각 다른 기준으로 허가를 받은 바 있다. 키트루다는 임상연구를 통해 PD-L1 발현자의 50%를 대상으로 허가 받았으며, 옵디보는 PD-L1 발현과 상관없이 허가를 받은 것.
이에 대해 강 회장은 “이는 전향적 연구와 후향적 연구라는 임상설계의 차이일 뿐 두 가지 약제 효과에는 큰 차이가 없는 것 같다”며, 두 가지 면역항암제에 대한 보험급여 기준에 대해서는 “기본적으로 식약처 허가사항을 따르면서 현실적으로 비용이 적게 드는 방법을 이용해서 대상 환자를 선택하자는 것이 폐암 분과위원회의 의견”이라고 덧붙였다.
항암신약, 빠른 보급 위해 ‘공단-제약사-환자’ 위험분담 필요
면역항암제의 보험 급여를 누구보다 애타게 기다리는 것은 역시 환자들이다.
그러나 현재 우리나라의 급여 시스템은 식약처 승인이 이후에도 6개월~1년이 지나야 급여가 이루진다.
강 회장은 “표적항암제 젤코리도 식약처 허가 이후 보험급여까지 3년 반이나 걸렸다”며 “그동안 환자들은 한 달에 천 만원이 넘는 약값을 빚을 내어 부담하거나 사보험을 이용한다. 그러나 사보험 지불기간이 끝나면 약을 중단하거나, 사보험 규정상 입원을 해야 보험금을 받을 수 있으므로 경구용인데도 입원을 하기도 한다”면서 “이러한 불필요한 입원은 곧 건강보험 재정 낭비로 이어진다”고 덧붙였다.
그동안 이 문제를 가장 가까이서 겪어온 강 회장은, 문제의 근본적 해결을 위해 ‘공단-제약사-환자’의 위험분담 제도가 필요하다고 주장한다. “암 환자들은 5% 부담이 아니더라도 빨리 신약을 원하는 경우가 있기 때문에, 신약 고가 항암제만큼은 좀 더 부담을 하더라도 더 빨리 많은 환자들에게 혜택이 갈 수 있도록 해야 한다”며 “보험 재정 절감과 암환자 5% 부담을 맞추기 위해 제약사에 부담을 넘기거나 환자 폭을 좁히기보다 공단-제약사-환자가 모두 위험을 분담함으로써 신약에 대한 접근성을 높여야 한다”고 강조했다.
한편, 항암요법연구회는 98년 혈액종양내과 전문의들이 주축이 돼 설립됐으며 다기관 공동 임상연구를 통해 국내 현실에 맞는 암 치료법을 개발하고 있다.
올해 3월부터 임기를 시작한 강 회장은 앞으로 전국 70개 병원 종양내과 전문의들과 항암요법 외에 수술, 방사선 치료를 연계한 다학제임상연구 활성화와, 국제적으로는 일본과 조인한 학술대회를 개최한다는 계획이다. 또한 올해 안에 연구회의 사단법인 전환을 통해 연구기금을 조성하고 국책연구과제를 주도 하는 연구기관으로 거듭나는 한편, 국내 CRO 업체들과 제휴를 통해 임상연구 관련 인적자원에 대한 체계화된 교육과정을 진행한다는 방침이다.
최신 항암요법의 임상연구 및 국민들에게 제대로 알리는 한편, 신약에 대한 제도 개선에도 앞장서고 있는 연구회의 활약을 더욱 기대한다.